The Making of Activist Identity

This dissertation investigates the processes of activist identity formation among socialist organizers and activists in the United States, with a focus on the hybrid political environment where digital and nondigital practices are deeply intertwined. Drawing on five months of ethnographic fieldwork in New York City, centered on organizers in the New York City Democratic Socialists of America (NYC-DSA), it examines how political engagement unfolds through everyday experiences of organizing, socializing, and digital interaction. By situating identity as a constructivist and processual phenomenon, the study demonstrates how activists navigate between individual forms of political engagement and collective frameworks for action, thereby producing and sustaining experiences of group coherence.

The findings of the dissertation are structured around three research articles, each contributing a different perspective on activist identity formation. The first, “Str8 Bangers: Socialist memes, boundary work, and collective identity formation on Instagram,” examines the role of digital spaces in shaping collective identity. It demonstrates that digital spaces are not peripheral but central arenas of political negotiation, where collective affiliations take shape in dynamic and multimodal ways. The second article, “Searching for Politics: The morality of sustained socialist organizing in the aftermath of the Trump Bump,” shifts the focus from digital platforms to moral experiences of political events. It analyzes how the 2016 U.S. presidential election created the conditions for long-term engagement in socialist organizing. This article highlights how moments of political rupture can serve as anchoring points in activist identity formation, linking individual moral contemplation to collective trajectories. The third article, “Always on Organizing: Digital identity work in social movement organizations,” investigates how organizers integrate ICTs into their everyday organizing practices. The analysis underscores the porosity of hybrid activism, where organizing is interwoven with other spheres of life and where distinctions between phases of mobilization and latency are increasingly blurred.

Taken together, these articles advance three key contributions. Empirically, the dissertation provides an in-depth account of how socialist activists in the U.S. navigate a hybrid activist environment, showing that meaning-making processes are anchored in moral frameworks, social relations, and ideological negotiations across both digital and nondigital settings. Theoretically, it challenges dichotomous understandings of social movements as either organizationally structured or digitally networked by developing a framework of activist identity formation that highlights the dialectic between individual and collective experiences of engagement. Methodologically, it adapts Jeffrey Juris’ concept of multiscalar ethnography to hybrid political realities, combining participant observation, interviews, and digital ethnography while experimenting with a strategy of “going down the pipeline” to trace activist trajectories across platforms.

The findings suggest that contemporary activism is defined by an ongoing negotiation between individual and collective political practices, facilitated by ICTs that render political engagement nearly ubiquitous. Rather than fragmenting activism, the hybrid environment fosters new forms of coherence, as activists anchor their identities in significant events, organizational membership, ideological solidarities, and everyday digital practices. By conceptualizing activism on a spectrum of individual political engagement and collective political action, the dissertation provides fresh insights into how social movements take shape in the 21st century. It invites future research to examine activist identity formation in diverse contexts and to further develop methodological tools for studying political life in hybrid environments.

Denne afhandling undersøger aktivistiske identitetsdannelsesprocesser blandt socialistiske organisatorer og aktivister i USA, med særligt fokus på det hybride politiske miljø, hvor digitale og ikke-digitale praksisser mødes. Afhandlingen tager udgangspunkt i fem måneders etnografisk feltarbejde blandt organisatorer i New York Citys Democratic Socialists of America (NYC-DSA), og undersøger hvordan politisk engagement udfolder sig i hverdagspolitiske aktiviteter, socialt samvær og digital interaktion. Afhandlingen anskuer identitet fra et konstruktivistisk perspektiv og viser hvordan aktivistisk identitet udvikles i samspillet mellem, på den ene side, individuelle former for politisk engagement og, på den anden side, kollektive politiske aktiviteter.

Afhandlingens resultater er præsenteret i tre forskningsartikler, som hver bidrager med forskellige perspektiver på aktivistisk identitetsdannelse. Den første artikel, “Str8 Bangers: Socialist memes, boundary work, and collective identity formation on Instagram,” undersøger digitale fællesskabers rolle i dannelsen af kollektiv politisk identitet. Artiklen demonstrerer hvordan digitale fællesskaber er centrale arenaer for politisk diskussion der bidrager til at forme kollektive tilhørsforhold og ideologiske grundlag for aktivistisk identitetsdannelse. Den anden artikel, “Searching for Politics: The morality of sustained socialist organizing in the aftermath of the Trump Bump,” skifter fokus fra digitale platforme til betydningsfulde politiske begivenheders rolle i udviklingen af moralitet blandt organisatorer. Den analyserer, hvordan det amerikanske præsidentvalg i 2016 grundlagde betingelserne for det efterfølgende langsigtede politiske engagement i socialistisk organisering. Artiklen viser, hvordan øjeblikke af politisk opbrud kan fungere som forankringspunkter i aktivistiske identitetsdannelsesprocesser ved at forbinde individuel moralsk refleksion med kollektive politiske tendenser. Den tredje artikel, “Always on Organizing: Digital identity work in social movement organizations,” undersøger, hvordan organisatorer i NYC-DSA integrerer informations- og kommunikationsteknologier i deres daglige organiseringspraksisser. Analysen understreger porøsiteten i hybrid aktivisme, hvor organisering væves ind i alle dele af hverdagen og udvisker klassiske skel mellem bølger af mobilisering og latent politisk aktivitet.

Sammen yder artiklerne tre bidrag til forskningen i politiske bevægelser og aktivistiske identitetsprocesser. Empirisk giver afhandlingen indsigt i, hvordan socialistiske aktivister i USA navigerer i et hybridt aktivistisk miljø. Afhandlingen viser hvordan meningsskabende processer forankres i moralitet, sociale relationer og ideologiske forhandlinger på tværs af både digitale og ikke-digitale kontekster. Ved at udvikle en ramme for aktivistisk identitetsdannelse der fremhæver dialektikken mellem individuelle og kollektive erfaringer, bidrager afhandlingen med et alternativ til dominerende teoretiske tilgange til sociale bevægelsers strukturelle forudsætninger; som baserede på enten organisatoriske strukturer eller netværksstrukturer. Metodisk bidrager afhandlingen ved at tilpasse Jeffrey Juris’ multiscalar etnografi til hybride politiske virkeligheder. Afhandlingen kombinerer deltagerobservation, interviews og digital etnografi med en eksperimenterende etnografisk tilgang hvor man forfølger den digitale ”pipeline” på de sociale medie platforme, hvor aktivister og organisatorer er politisk aktive.

Afhandlingen peger på, at nutidig aktivisme er defineret af en vedvarende forhandling mellem individuelle og kollektive politiske praksisser, faciliteret af informations- og kommunikationsteknologier, som gør politisk engagement allestedsnærværende. Den konkluderer at hybride politiske miljø ikke nødvendigvis fragmenterer politisk aktivisme, men også skaber nye former for sammenhængskraft, idet aktivister forankrer deres identiteter i betydningsfulde begivenheder, organisatorisk medlemskab, ideologisk solidaritet og daglige digitale praksisser. Ved at begrebsliggøre aktivistisk identitetsdannelse som et spektrum mellem individuelt politisk engagement og kollektiv politisk handling bidrager afhandlingen med indsigter i, hvordan sociale bevægelser tager form i det 21. århundrede. Den opfordrer samtidig til fremtidig forskning i aktivistisk identitetsdannelse i forskellige kontekster og til videreudvikling af metodiske redskaber til at studere det politiske liv i hybride miljøer.